Un equipo de investigadores de la Universidad de California en San Francisco logró captar por primera vez imágenes a nivel atómico de la proteína responsable de detectar el frío en el cuerpo humano, un avance científico que podría revolucionar la comprensión de la percepción térmica y el tratamiento del dolor.
El estudio, publicado en la revista Nature, se centra en la proteína TRPM8, presente en las células nerviosas, que actúa como un sensor térmico al activarse cuando las temperaturas descienden por debajo de los 26 grados centígrados. Al hacerlo, funciona como una compuerta que envía señales al cerebro para indicar la sensación de frío, además de ser responsable de la percepción refrescante del mentol.
Durante años, la comunidad científica había enfrentado dificultades para observar esta proteína en acción, debido a su naturaleza inestable al ser aislada. Sin embargo, el equipo liderado por investigadores en colaboración con el Instituto Médico Howard Hughes consiguió analizar su comportamiento sin extraerla de su entorno natural, manteniéndola incrustada en membranas celulares.
Para lograrlo, los científicos combinaron técnicas avanzadas como la criomicroscopía electrónica, que permite obtener imágenes estáticas, y la espectrometría de masas de intercambio de hidrógeno-deuterio, que aporta información dinámica. Esta metodología permitió seguir en tiempo real los cambios estructurales de la TRPM8 a medida que respondía a variaciones de temperatura.
David Julius, premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2021 y uno de los autores del estudio, destacó la relevancia del hallazgo al señalar que comprender cómo funciona la percepción de la temperatura ha sido históricamente un reto técnico para la ciencia.
El avance no sólo permite modelar con precisión cómo se abre la proteína al detectar el frío, sino que también sienta las bases para investigar otras proteínas dinámicas difíciles de visualizar. Asimismo, podría contribuir al desarrollo de terapias dirigidas a aliviar el dolor asociado a estímulos térmicos.
Los investigadores apuntan que este descubrimiento también podría ayudar a explicar por qué algunas especies, como las aves, presentan menor sensibilidad al frío a pesar de contar con proteínas similares en sus sistemas nerviosos, lo que abre nuevas líneas de estudio en biología comparada.